Wojciech Jaruzelski kommt aus einer Adelsfamilie mit Wappen Ślepowron. Sein Vater (Władysław Mieczysław Jaruzelski) kämpfte im polnisch-bolschewikischen Krieg im Jahre 1920 und sein Großvater (Wojciech Jaruzelski Senior) nahm am Januaraufstand teil. Wojciech Jaruzelski kam zur Welt in einem Landsgut in Kurów, wo sein Vater die Stelle eines Verwalters belegt hat. Am 7. Oktober 1923 empfing er die Taufe in der dortigen römisch-katholischen Kirche.
Vor dem Krieg besuchte er das Gymnasium in Warschauer Stadtviertel Bielany, das durch Marianer-Orden geführt wurde. In 1939 ist er mit seiner Familie nach Litauen umgesiedelt und nach der Annexion dieses Gebietes seitens der Sowjetunion im Jahre 1940 wurde er nach Sibirien verbannt. Er arbeitete in Tajga bei Abholzung, wo er an Schneeblindheit erkranken ist, die seine Sehkraft dauerhaft behinderte. Während der Verbannung ist sein Vater Władysław gestorben. Er wurde in Bijsk bestattet.
Jaruzelski selbst hatte nach einer gescheiteter Probe, sich in die Anders-Armee einzugliedern, die Offiziersschule in Rjasan abgeschlossen und wurde in die 2. Infanterie-Division als Führer des Späherzuges abkommandiert. Als Helfer von dem Stabschef des 5. Infanterie-Regimentes hatte er den Weg der 1. Polnischen Armee überquert. Dabei hat er an den Schlachten bei der Weichsel - an dem Magnuszew-Brückenkopf, um Warschau, um den Durchbruch der Pommernstellung sowie im Bereich Ostsee, Oder und Elbe teilgenommen.
Mit Auszeichnung hat er die Hochschule der Infanterie und die Akademie des Generalstabes abgeschlossen. In den Jahren 1947-1957 war er Taktik- und Stablehrer an der Hochschule der Infanterie, Leiter von Verwaltung der Militärakademien, Schulen und Kurse für Offiziere sowie Stellvertreter von dem Chef der Hauptverwaltung der Kampfausbildung (im Jahre 19956 wurde er als jüngster Offizier zum General befördert). Zwischen 1957 und 1960 führte er 12. Mechanisierte Division in Stettin an.
In 1960 wurde er zum Chef der Politischen Hauptverwaltung der Polnischen Armee und im Jahre 1962 zum Verteidigungsminister gewählt. Seit 1965 amtierte er als Generalstabschef der Polnischen Armee.
Im Jahre 1947 tritt er die Polnische Arbeitspartei bei. Seit 1964 war er der Mitglied des Zentralkomitees der Polnischen Vereinigten Arbeiterpartei (Polska Zjednoczona Partia Robotnicza, PZPR), Zwischen 1970 und 1971 war er ein stellvertretendes Mitglied und seit 1971 ein volles Mitglied des Politbüros des Zentralkomitees der PZPR. Auf 4. Versammlung des Zentralkomitees der PZPR (am 18. Oktober 1981) wurde Jaruzelski zum I. Sekretär der PZPR gewählt.
Vom 11. April 1968 bis zum 21. November 1983 war er Verteidigungsminister. Während dieser Zeit haben die ihm unterstellten Truppen der Polnischen Volksarmee gemeinsam mit den Kräften von Warschauer Pakt im Rahmen der Operation "Donau" den "Prager Frühling" niedergeschlagen.
Wojciech Jaruzelski führte auch die Aufsicht über Niederschlagung der Arbeiterproteste im Dezember 1970 in Danzig, da er damals das Amt des Verteidigungsministers belegt hat.
Am 13. Dezember 1981 hatte er das Kriegsrecht in Polen eingeführt und leitete den Militärrat zur Nationalen Rettung (Wojskowa Rada Ocalenia Narodowego, WRON).
In den Jahren 1961-1989 war er Abgeordnete von Sejm der 2., 4., 5., 6., 7., 8. und 9. Wahlperiode. In 1981 wurde er zum Ministerpräsidenten Polens gewählt. Er war auch der Mitgründer von der Patriotischen Bewegung der Nationalen Wiedergeburt (Patriotyczny Ruch Odrodzenia Narodowego, PRON). Im Jahre 1983 wurde er durch den Sejm zum Vorsitzenden des Komitees für Landesverteidigung und durch den Staatsrat zum Oberbefehlshaber der Streitkräfte im Falle des Krieges gewählt.
In den 80er Jahren initiierte er einige wirtschaftlichen und institutionellen Reformen (z. B. Berufung des Staatstribunals, des Beauftragten für Bürgerrechte oder des Hauptverwaltungsgerichts). Er war auch der Gründer des Konsultationsrat bei dem Vorsitzenden des Staatsrates, die auch die Kritiker des Staatssystems sammelte, wie z. B.: Maciej Giertych, Ryszard Bender, Władysław Siła-Nowicki oder Krzysztof Skubiszewski. Seine Reformversuche scheiterten im Hinblick auf die verlorene Volksabstimmung.
Am 6. November 1985 wurde er durch den Sejm zum Vorsitzenden des Staatsrates gewählt. Dieses Amt belegte es bis zur Abschaffung des Staatsrates, der am 18. Juli 1989 durch das Amt des Staatspräsidenten der Volksrepublik Polen ersetzt wurde.
Er war auch der Hauptanreger des Runden Tisches, obwohl er bei diesen Treffen nicht teilgenommen hat. Jaruyelski kandidierte auch nicht für das Parlament in den im Juni 1989 durch die Kommunisten verlorenen Wahlen.
Seit 19. Juli 1989 trat er als der Staatspräsident der Volksrepublik Polen auf und am 31. Dezember 1989 wurde durch die Nationalversammlung mit einer Stimme Mehrheit zum Staatspräsidenten der Republik Polen. Jaruzelski unterstützte auch die Reformen der Regierung von Tadeusz Mazowiecki.
Am 19. September 1990 sandte er im Hinblick auf den gesellschaftlichen Druck an den Sejmmarschall Mikołaj Kozakiewicz einen Verfassungsentwurf, der seine Amtszeit verkürzte und die allgemeinen Präsidentschaftswahlen einführte.
Mit dem Amtseintritt des neu gewählten Präsidenten Lech Wałęsa, am 22. Dezember 1990, Kraft des 2. Artikels des Gesetz vom 27. September 1990 über die Änderung der Verfassung der Republik Polen erlosch die Amtszeit des Präsidenten Wojciech Jaruzelski.